قالت لي رقبتي تؤلمني وبعد لحظات أمام المرآة اكتشفتُ السرّ المرعب!
كانت رياح خريف شيكاغو تنثر الأوراق الصفراء في الشوارع بينما كانت إليزابيث كولينز تشق طريقها إلى المنزل. وعلى الرغم من أن الإرهاق الناتج عن يوم طويل في مكتب العقارات كان واضحا على ملامحها فإن فكرة أن ابنتها تنتظرها في البيت كانت تخفف خطواتها تلقائيا. لقد كانت حياتها خلال العامين الماضيين أشبه بترميم دقيق محاولة هادئة لإعادة بناء الإحساس بالطبيعي بعد أن احترق كل شيء في رماد مأساة قديمة. وكان المنزل ذو الطابقين في الحي الضاحي حجر الأساس في ذلك الترميممكان أريد له أن يكون ملاذا.
وحين وصلت استقبلتها من المطبخ رائحة مريحة من الثوم والأعشاب حيث كان زوجها مايكل يحضر العشاء. وبحكم عمله مستشارا ماليا كان كثيرا ما يعود قبل إليزابيث ويساهم في أعمال البيت بنشاط بدا أحيانا مبالغا فيه وكأنه يقوم بدوره أمام جمهور.
قال مايكل مبتسما ابتسامته الدافئة المعتادةتلك التي سحرت إليزابيث أول مرة وأزاحت حذرها
مرحبا بعودتك يا إليزابيث. هل طال اجتماعك مع العميل اليوم
أجابت وهي تضع حقيبتها قرب الباب نعم قليلا. أين إيما
قال في غرفتها تراجع واجباتها. عادت متأخرة من المدرسة اليوم. يبدو أنها كانت تذاكر في المكتبة
مع صديقاتها.
صعدت إليزابيث الدرج وكانت خطواتها أكثر هدوءا على السجادة الطويلة
التي اختاراها معا. طرقت برفق باب غرفة ابنتها إيما لقد عدت.
رفعت إيماذات الاثني عشر عامارأسها عن مكتبها وقالت مرحبا يا أمي. غير أن تعبيرها كان مشوبا بإرهاق بدا أثقل من سنها. منذ أن بدأت المرحلة المتوسطة لاحظت إليزابيث تلك التغيرات الدقيقة خفوت ذلك الضوء المشرق الذي كان دائما يميز إيما. أقنعت نفسها أن الأمر مجرد تعقيد طبيعي في المراهقة وانسحاب لا بد منه لكن عقدة قلق أمومي استقرت في معدتها ولم تغادر.
قبل ثلاث سنوات تحطم عالم إليزابيث. فقدت زوجها الحبيب ديفيد في حادث سير مفاجئ لا معنى له. وصارت الحياة مع إيماوكانت في التاسعة آنذاككونا صغيرا من شخصين يعرفه حزن مشترك. وعلى الرغم من أن وظيفة إليزابيث في شركة العقارات كانت مستقرة فإن عبء المسؤولية كأم وحيدة كان يثقلها في ساعات الليل الصامتة حين يهدأ كل شيء ويعلو صوت التفكير.
وخلال دورة تدريبية في العمل تعرفت إلى مايكل. كان نقيض ديفيد في أشياء كثيرة هادئا حيث كان ديفيد صاخبا متزنا حيث كان ديفيد اندفاعيا. كان لطيفا وذكيا يصغي بصبر لمخاوف إليزابيث والأهم أنه كان يهتم بإيما. وما بدأ صداقة مطمئنة تحول تدريجياوبشكل بدا حتمياإلى شيء أعمق. قبل عامين في ربيع لطيف تزوجا. وتبنى مايكل دور زوج الأم يحضر مناسبات المدرسة ويساعد
في الواجبات بحضور ثابت يبعث على الاطمئنان. وكانت إيما رغم ارتباكها في البداية من دخول رجل جديد مكان أبيها تبدو وكأنها تفتح قلبها شيئا فشيئا أمام لطف مايكل المتواصل. وكان البيت يفترض أن يكون شهادة على فرصة ثانية وأسرة أعيد بناؤها على نحو مثالي.
لكن في الآونة الأخيرة بدأت شقوق صغيرة تظهر في تلك الواجهة المثالية. لم تعد إيما تحادث مايكل كما كانت تفعل وكثيرا ما كانت تقضي العشاء في صمت عميق بدا أعلى من أي شجار. وبدأت درجاتها الدراسيةالتي كانت مصدر فخرتنخفض.
قالت إليزابيث لمايكل في إحدى الليالي وهما يستعدان للنوم وكان هذا الحديث قد صار لازمة تتكرر المراهقة صعبة أشعر أن إيما تحاول أن تبتعد عنا.
أمسك مايكل بيد زوجته برفق وكانت لمسته ثابتة مطمئنة لقد مررت أنت بهذا العمر من قبل أليس كذلك هذا طبيعي. سيحل الوقت الأمر. لا ينبغي أن نتعجل. علينا فقط أن نساير إيقاع إيما. كانت كلماته كما هي دائما عقلانية ولطيفة تسكن قلقها للحظة لكن القلق ظل قائما عنيدا.
وفي صباح أحد أيام العطلة وبينما كانوا يجلسون ثلاثتهم على الإفطار في هدوء نادر قالت إيما بصوت صغير مؤخرة رقبتي تؤلمني.
رفعت إليزابيث نظرها فورا تحصي بعينيها كل ومضة ألم على وجه ابنتها كيف يؤلمك
قالت إيما وهي تضع يدها بحذر
على رقبتها كأنه نابض
وتدخل مايكل بصوت العقل الهادئ ربما نمت على وضعية خاطئة. يحدث هذا. دعينا نراقبه وإن استمر نذهب إلى الطبيب.
ومضى نحو أسبوعين على أول شكوى من ألم الرقبة فلاحظت إليزابيث أن تغيرات إيما صارت أوضح. اختفت ثرثرتها المعتادة بعد المدرسة واستبدلت برجوع سريع وصامت إلى غرفتها.
قبل العشاء بقليل دخلت إليزابيث غرفة ابنتها فوجدتها مضاءة بإضاءة خافتة إيما هل أنهيت واجباتك
قالت إيما ليس بعد. كانت مستلقية على سريرها تحدق في السقف كتلة وحدة في عتمة المساء المتزايدة. وكانت كتبها مفتوحة على المكتب لكنها بدت غير مستعملة كديكور لمشهد لم يبدأ.
سألت إليزابيث بلطف هل هناك ما يزعجك ألا تتحدثين إلى أمك
جلست إيما والتفتت نحوها. وفي تلك اللحظة ضرب التعبير الذي ظهر في عيني ابنتها قلب إليزابيث كما لو كان ضربة جسدية. كان ذلك التعبير مزيجا من إرهاق عميق واستسلام مبكر كأنها تحمل ثقل سنوات لا يجوز لطفلة في الثانية عشرة أن تعرفه. قالت إيما لا شيء أنا متعبة فقط.
هل حدث شيء في المدرسة هل تواجهين مشكلة مع الصديقات
قالت بصوت أصغر من قبل بالكاد يسمع أنا بخير لا تقلقي.
وضعت إليزابيث يدها على جبينها. لم تكن هناك حرارة لكن إيما انكمشت مبتعدة عن لمسة أمها حركة صغيرة بالكاد ترى لكنها بدت لإليزابيث كأن بابا صفق في وجهها.
في تلك الليلة تحدث مايكل إلى إليزابيث بصوت يحمل قلقا متقنا تحدثت مع إيما. قلت لها إن التأقلم مع المرحلة المتوسطة يحتاج وقتا وإن الضغط قد يكون كبيرا.
سألت إليزابيث وهي تتشبث بأي بارقة أمل وكيف كان ردها
قال بدت متوجسة في البداية لكنها ابتسمت قليلا في النهاية. أعتقد أنك لست بحاجة للقلق كثيرا. علينا فقط أن نمنحها مساحة. كان ينبغي لكلامه أن يطمئنها لكن القلق في صدر إليزابيث لم يختف. كان باردا ثابتا وغريزة الأمومة كانت تصرخ بأن شيئا ما ليس على ما يرام.
وفي يوم الاثنين التالي رن هاتفها في المكتب هل هذه السيدة كولينز معك السيد جونسون معلم إيما.
قالت إليزابيث بقلق نعم. هل هناك مشكلة
قال في الحقيقة إيما بدأت تغفو في الصف أكثر من المعتاد خلال الأيام الماضية. وأحيانا عندما ننادي اسمها يصعب إيقاظها بسرعة.
وقعت الكلمات على إليزابيث كما لو كانت اعترافا كانت تنتظره دون أن تدري تغفو ظننت أنني أجعلها تنام مبكرا بما يكفي.
قال درجاتها بدأت تنخفض أيضا بعض الشيء. تبدو مختلفة عن إيما التي عرفناها. هل حدثت أي تغيرات في البيت
بعد أن أنهت المكالمة أخبرت زميلتها أنها ستغادر مبكرا. وفي المنزل فتشت غرفة إيما بهدوء. لم تجد جهاز ألعاب ولا جهازا
مخفيا ولا دليلا على سهر طويل. لكنها وجدت بين الوسادة ولوح السرير مصباحا صغيرا. كان أول ما شعرت به موجة ارتياحربما كانت تقرأ تحت الغطاء. لكن الإرهاق العميق الذي وصفه المعلم لم يكن ينسجم مع ساعات مسروقة من القراءة.
في المساء واجهت ابنتها بلطف السيد جونسون اتصل اليوم. قال إنك أحيانا تشعرين بالنعاس في الصف.
تصلب وجه إيما أتعب أحيانا فقط.
والمصباح يا حبيبتي هل تقرئين في الليل
خفضت إيما نظرها وتجنبت عيني أمها أحيانا آسفة. جاء الاعتذار آليا كأنه درع هش.
قالت إليزابيث ألا تستطيعين النوم إن كان لديك أي هم تحدثي إلي. نستطيع حل كل شيء معا.
قالت إيما بصوت أجوف وهي تتجه نحو الدرج أنا بخير فعلا هل أستطيع الذهاب إلى غرفتي الآن
في نهاية ذلك الأسبوع أخذت إليزابيث إيما إلى طبيب الأطفال الدكتور ويلسون. ولم يجد الطبيب أي مشكلة جسدية واضحة. قال بعد فحص الرقبة قد يكون السبب شدا عضليا. الأطفال في هذا العمر أكثر حساسية للتغيرات حولهم مما نظن. التوتر النفسي قد يظهر أحيانا في صورة أعراض جسدية. هل فكرت في إرشاد أسري وجود طرف محايد قد يساعد في فتح قنوات الحوار.
في السيارة طرحت إليزابيث الفكرة قال الطبيب إن التوتر ربما يكون السبب واقترح أن نتحدث مع مختص نحن الثلاثة.
أجابت
إيما وهي تنظر من النافذة وانعكاسها على الزجاج شاحب كطيف حزين الجميع يظن أنني سعيدة مايكل لطيف ونحن عائلة مثالية لكن لكنها ليست مثالية. هناك شيء مختلف. ارتجف صوتها لكن لو قلت ذلك ستشعرين بالحزن يا أمي وأنا لا أريد أن أتسبب بمشكلات.
أوقفت إليزابيث السيارة جانبا واحتضنت ابنتها إيما كل ما تشعرين به مهم. يؤلمني أكثر بكثير أن أراك تتألمين من أن أحزن أنا. بكت إيما في حضن أمها بكاء صامتا يهز كتفيها وكأنه ينبع من خوف عميق. ومع ذلك لم تشرح ما المشكلة.
في تلك الليلة حين ذكرت إليزابيث اقتراح الطبيب بشأن الإرشاد تنهد مايكل بعمق ربما يكون ذلك خطئي. ربما كان ينبغي أن أقضي وقتا أكثر معها. العمل كان مزدحما. ثم صرف فكرة الإرشاد بلطف لا نبالغ في رد الفعل يا إليزابيث. إدخال شخص غريب قد يجعلها تشعر بضغط أكبر. دعيني أحاول أن أتقرب منها أكثر أولا. يمكننا التعامل مع الأمر كأسرة. أعاد تواضعه الظاهر وعقلانيته ثقة إليزابيث ودفعا حدسها إلى الظل مرة أخرى.
وفي صباح اليوم التالي اشتكت إيما من ألم الرقبة مجددا هذه المرة أشد من قبل. بالكاد استطاعت تحريك رقبتها. وقالت باكية حتى غسل شعري يؤلمني.
قالت إليزابيث وقلبها يوجعها إذن لنذهب إلى الصالون يوم السبت. ستعطيك جينيفر قصة تخفف
العبء عن رقبتك.
صباح السبت قادتا السيارة إلى صالون روز. استقبلتهما جينيفر روزصديقة إليزابيث منذ أكثر من عشر سنواتبحفاوة إليزابيث! إيما! يا لها من مدة طويلة!
قالت إليزابيث رقبة إيما تؤلمها وربما ثقل شعرها يزيدها.
قالت جينيفر بقلق مهني أحقا إذن سنخففه. ما القصة التي تريدينها
قالت إيما بصوت صغير لكنه حاسم أريد قصه قصيرا قصيرا جدا.
تفاجأت إليزابيث هل أنت متأكدة يا حبيبتي لقد طال وأصبح جميلا.
قالت إيما بإلحاح غريب يائس من فضلك.
عند مغسلة الشعر حاولت جينيفر أن تخفف الجو بحديث لطيف كيف المدرسة وهل مايكل أب طيب كانت إليزابيث تقرأ مجلة قرب المرآة الكبيرة ورأت في الانعكاس جسد إيما يتصلب لحظة قصيرة.
جلست إيما على كرسي القص وبدأت جينيفر عملها. وبعد أن صار الشعر بطول الكتفين جمعت الخصلات الخلفية لترتيب خط الرقبة. عندها توقفت يدها فجأة. تغير كل شيء في هيئتها.
شحبت جينيفر وقالت بصوت خافت مشدود إليزابيث هل تأتين إلى هنا
انتبهت إليزابيث لنبرة صديقتها غير المعتادة ونهضت ما الأمر
قالت جينيفر بهدوء وهي ترفع الستار المتبقي من شعر إيما انظري هنا.
في اللحظة التي رأت فيها إليزابيث مؤخرة عنق ابنتها اختل العالم في عينيها. كانت هناك كدمات صغيرة زرقاء عديدة واضحة أنها حدثت في أوقات مختلفة متناثرة أسفل خط الشعر. وبجانب كدمات قديمة بهت لونها إلى أصفر مريض ظهرت كدمات جديدة أرجوانية غامقة. وكانت بينها خطوط حمراء رفيعة متقاطعة كأنها آثار خدش.
قالت إليزابيث بصوت مرتجف لم تعرفه من قبل إيما ما هذا منذ متى
التقت إيما بعيني أمها المذعورتين في المرآة وبدأت دموع صامتة تفيض أمي من فضلك لا تقولي شيئا.
جثت إليزابيث ويدها معلقة في الهواء تخشى أن تمس الجلد المؤلم من فعل هذا بك
هزت إيما رأسها وهي ترتجف لا أستطيع لقد وعدت. إن قلت سيحدث شيء أسوأ.
سارت جينيفر ووجهها يحمل فهما قاتما إلى مدخل الصالون وقلبت اللافتة إلى مغلق مؤقتا ثم أقفلت الباب إيما هذا مكان آمن. لن يؤذيك أحد هنا.
لكن إيما شهقت باكية وعيناها معلقتان على انعكاس إليزابيث في المرآة لكن إن تضررت أمي أيضا فسيكون ذلك بسببي.
عند تلك الكلمات تجسد الخوف الغامض الذي كان يطارد إليزابيث منذ أشهر في صورة واحدة مرعبة مايكل.
قالت إليزابيث وهي تمسك يدي ابنتها الصغيرتين الباردتين إيما اسمعيني أمك قوية. لن يؤذيني أحد. وسأفعل أي شيء لأحميك. لذا أرجوك قولي الحقيقة.
ظلت إيما صامتة لحظة طويلة موجعة ثم خرجت الكلمات بصوت مكسور مرتجف مايكل.
شعرت إليزابيث كأن قلبها توقف.
سألتها منذ متى
قالت إيما منذ نحو ستة أشهر في البداية كانت مجرد كلمات كان يقول إنك دائما في العمل وإنني أقف
في الطريق. ثم في الليالي التي تتأخرين فيها كان يأتي إلى غرفتي يمسك رقبتي ويقول إن أخبرت أمك ففي المرة القادمة سأفعل بها الشيء نفسه.
سألت جينيفر برفق وهي تحاول أن تبقى ثابتة وهذه الآثار
قالت إيما بصوت صغير أنا فعلتها بنفسي الخدوش وبعض العلامات الأخرى ظننت إن جعلت سبب الألم مختلفا سأخفي ما كان يفعله حتى لا يؤذيك يا أمي.
نهضت إليزابيث وحل محل الصدمة غضب بارد شديد الوضوح جينيفر أين أقرب مركز شرطة
قالت على بعد ثلاثة شوارع.
قالت إليزابيث بحزم إيما ارتدي معطفك. سنذهب إلى الشرطة الآن.
قالت إيما بخوف لكن مايكل سوف
قاطعتها إليزابيث انتهى الأمر الآن. أمك ستحميك بالتأكيد.
خرجت الثلاث إلى ضوء الظهيرة الساطع بينما بدا العالم من حولهن غافلا عن الظلام الذي انكشف للتو. قالت إليزابيث وهي تضغط على يد ابنتها لست وحدك بعد الآن. وعند أبواب مركز الشرطة الثقيلة التفتت إيما إلى الخلف نظرة واحدة أخيرة ثم أخذت نفسا عميقا ودخلت مع أمها.
قادتهما المحققة سارة هارتمانوهي مختصة بقضايا إساءة معاملة الأطفال بعينين مرهقتين لكنهما طيبتانإلى غرفة مقابلة هادئة. وبعد ساعة جاءت إلى إليزابيث في غرفة الانتظار وقالت من رواية إيما هناك إساءة قد وقعت بالفعل. لكن الأمر أعقد مما كنا نتخيل. ثم شرحت سارة نمط مايكل التهديدات الكلامية الزيارات المتأخرة
ليلا التعذيب النفسي. كان يدخل غرفة إيما في الثانية أو الثالثة فجرا يمسك رقبتها ويهمس بتهديداته. وكان يقول لها إنها عقبة أمام سعادته وسعادة إليزابيث وأن أباها مات لأنهبحسب زعمهجلب النحس.
انهمرت دموع إليزابيث ابنتي تحمل كل ذلك وحدها.
قالت سارة بلطف كانت شجاعة جدا. إنها تحبك بعمق. أكثر ما كانت تخشاه أن تتأذي أنت. كانت تحاول أن تصنع قصة تغطية لتبقيك بعيدة عن الخطر.
سألت إليزابيث وما دافعه
قالت سارة بوجه متجهم من شهادة إيما كان يريد إنجاب أطفال منك ورأى أن إيما تقف في الطريق. ثم أضافت سأذهب الآن إلى منزلك. سنحضر مايكل للاستجواب.
وبعد ساعتين اتصلت سارة لقد ألقينا القبض على مايكل هاريسون. ووجدنا جهاز تسجيل صغيرا مخفيا تحت سرير إيما. صوته وهو يهددها مسجل بوضوح.
في تلك الليلة وفي غرفة فندق احتضنت إليزابيث ابنتها وقالت آسفة يا إيما كان ينبغي أن ألاحظ.
قالت إيما بهدوء للمرة الأولى منذ شهور ليس ذنبك يا أمي. ثم همست حين بدأ يدخل غرفتي ليلا صرت أخاف النوم لهذا كنت متعبة دائما.
في اليوم التالي قدمت زوجة مايكل السابقة جيسيكا هاريسون شهادة حاسمة. أكدت نمطه في إظهار السحر أمام الناس وإخفاء القسوة بعيدا عنهم. والأشد إدانة أنها كشفت عن ديونه الخفية بسبب المقامرة. لم يكن مايكل يرى إيما كعقبة عاطفية فحسب كانت عقبة مالية
أيضا. كان يحتاج دخل إليزابيث وممتلكاتها لنفسه.
وبوجود التسجيلات وشهادة جيسيكا وجه الادعاء إلى مايكل عدة تهم جسيمة وجرى توقيفه دون كفالة.
كانت الأسابيع التالية ضبابا من الإجراءات القانونية وجلسات العلاج النفسي لإيما. انتقلتا إلى شقة جديدة أصغر لكنها كانت شقتهما وكانت آمنة. ومع الوقت بدأت إيما تتعافى. صارت تنام طوال الليل. خفت الهالات السوداء تحت عينيها. تحسنت درجاتها. وبدأت الفتاة المشرقة كثيرة الكلام التي تذكرها إليزابيث تعود شيئا فشيئا. شفيت الكدمات ومنحتها جينيفر قصة شعر قصيرة أنيقة اختارتها إيما بنفسهالا بدافع الخوف هذه المرة بل بدافع الثقة.
تعلمت إليزابيث درسا قاسيا عن الأقنعة التي يرتديها الناس. ذلك الرجل اللطيف العقلاني الذي كسب ثقتها كان وحشا يختبئ في وضح النهار. وكانت ابنتها أشجع وأكثر بصيرة مما كانت تتصور. لقد رأت إيما الوحش وفي صمتها الخائف كانت تقاوم بطريقتها.
وفي إحدى الأمسيات بعد أشهر جاءت إيما إلى أمها تحمل صندوقا صغيرا مزخرفا وقالت صنعته لك يا أمي.
فتحت إليزابيث الصندوق فوجدت بداخله رسما بيد طفلة يظهرهما وهما تمسكان بأيدي بعضهما وفوق رأس إليزابيث كتبت عبارة بطلي.
نظرت إليزابيث إلى ابنتها إلى القوة والصلابة اللتين تلمعان في عينيها
وقالت بصوت اختنق بالعاطفة وهي تضمها بقوة لا يا حبيبتي أنت البطلة. أنت من أنقذتنا كلتينا.
